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毎日のようにニュースで耳にするホルムズ海峡。世界の石油の多くがここを通過するため、現代ではエネルギーの生命線として知られています。でも実は、中東の砂漠の下から石油が発見されるずっと前から、この海峡はとんでもない熱気を帯びた場所だったのです。
時間を一気に巻き戻して、舞台は中世。13世紀から15世紀にかけて、ここにはホルムズ王国という信じられないほどリッチな国がありました。
当時のホルムズ海峡は、インド洋と中東、そしてヨーロッパを結ぶ海のシルクロードの超重要拠点でした。インドからのスパイス、中国からの絹、そして地元のアラビア海で採れる最高級の真珠。世界中の宝物がこの小さな海峡の島に集まってきました。あの有名な冒険家マルコポーロもこの地を訪れ、世界中の商人が集まる素晴らしい港だと記録に残しています。当時のホルムズは、まさに中世のドバイのような、活気あふれる大商業都市だったわけです。
しかし、そんなオイシイ場所を世界の大国が放っておくわけがありません。
大航海時代に突入した16世紀、海の覇権を握ったポルトガルがやってきます。ここを押さえれば世界の貿易を牛耳れると考えたポルトガル艦隊は、大砲を積んだ巨大なガレオン船でホルムズを占領し、頑丈な要塞を築き上げました。今でもイラン側のホルムズ島には、当時のポルトガル要塞の廃墟が赤茶けた大地に残されていて、かつての激しい覇権争いの歴史を無言で伝えています。
その後も、イギリスの東インド会社やペルシャ帝国など、時代ごとのスーパーパワーたちがこの狭い海峡の支配権を巡って激しい争いを繰り広げました。
つまりホルムズ海峡は、現代の石油という資源だけでなく、古くはスパイスや真珠といった、その時代ごとの一番価値のあるものを巡って、何百年も前から世界の中心になり続けてきた場所なのです。
地図で見るとアラビア半島の先にちょこんとある細い通り道ですが、そこには商人たちの熱気と、大国同士のロマンあふれる駆け引きがギッシリ詰まっています。次にニュースでホルムズ海峡の地図を見たときは、巨大なタンカーの代わりに、スパイスを山積みにして行き交う昔の木造帆船を想像してみると、歴史と地理が繋がって見えてくるはずです。
